Francis Scott Fitzgerald, americký spisovatel žijící v letech 1896 –
1940, je považován za jednoho z nejvýznamnějších a nejvýraznějších autorů ztracené generace. To dokazuje především
jeho román Velký Gatsby, který vypráví o životě americké smetánky „jazzového
věku“ – období po první světové válce. Jediné, co bohaté vrstvy společnosti
v této době chtějí, je pořádně si užívat života, pořádat večírky, účastnit
se jich, obklopovat se blahobytem a ze všeho nejvíce to všem ukazovat.
Příběh se odehrává převážně na Long Islandu, kde postavy bydlí,
v New Yorku, kam se chodí bavit, a v oblasti chudoby, která tyto dvě
spojuje. Celý román je stavěný na kontrastu mezi východem a západem, kde východ
je „lepší“ – bohatší, kultivovanější, modernější, ale také jaksi méně opravdový,
lidský a oproti západu více postrádá někdejší morální hodnoty.
Dokonce i postavy můžeme rozdělit do těchto sektorů – západ, východ a
oblast chudoby. Vypravěčem tohoto příběhu je Nick Carraway, jenž přijel na
východ obchodovat s cennými papíry. Bydlí na Západním Vejci na Long
Islandu a jeho sousedem je Gatsby. Ten velmi často pořádá okázalé večírky pro
mnoho lidí. Vše je pouze přetvářka, Gatsby nemá žádné skutečné přátele a lidé
na večírcích ho mnohokrát ani neznají, ačkoliv je hostitelem. Jediný důvod,
proč se Gatsby snaží přilákat pozornost a vytvořit si jméno mezi ostatními
zbohatlíky, je jeho láska k Nickově sestřenici Daisy.
Daisy Buchananová se svým manželem Tomem a malou dcerkou bydlí na
Východním Vejci. Gatsbyho lásku v minulosti opětovala, dala však přednost
Tomovi pro jeho majetek. Gatsby to chápe a nepovažuje to za nic špatného.
Odešel do války a po návratu je z něho boháč. Tom svůj majetek zdědil, a
tudíž sotva tuší, co je pořádná práce. Gatsby na tom není o tolik lépe, svého
majetku nabyl díky obchodu s lihovinami, jenž se během prohibice vyplácel
a znamenal nelegální, ale rychlé peníze. Daisy je vykreslena jako jednoduchá
majetkuchtivá žena, jejímž hlavním cílem je „být hloupá husička“. Tak se o ní
mohou všichni starat a ona může v klidu přebývat pod svým závojem
afektované přetvářky.
Další důležité postavy jsou Wilson, který jediný nejspíš ví, co je tvrdá
práce, a jeho žena Myrtle. Tito dva žijí v pomyslné oblasti chudoby, která
dělí New York od Long Islandu. Zatímco Wilson (automechanik) pracuje a snaží se
získat od Toma automobil, aby se s ženou mohli odstěhovat, Myrtle je
stejná zlatokopka jako Daisy, možná jen trochu hloupější. Zažije si románek
s Tomem, kdy on s ní manipuluje pomocí drahých dárků, které si její
manžel nemůže dovolit. Myrtle dostane od Toma obojek na psa, který poměrně
dobře vyjadřuje Tomovy úmysly.
Buchananovi symbolizují americký sen. Myrtle i Wilson v nich vidí
něco, co by si přáli pro sebe, nevědí, že tito lidé štěstí pouze předstírají a
že naopak ztratili téměř veškerý smysl života. Když kolem Wilsonovy benzínky
vyprahlou krajinou projíždí naleštěné automobily Toma a Gatsbyho, je jasné, že
Wilson poctivou prací amerického snu nikdy nedosáhne.
Po nějaké době se díky Nickovi Daisy s Gatsbym konečně setkává.
Gatsby si získá její přízeň pomocí svého velkolepého sídla a hlavně bílých
košilí, na kterých Gatsbymu očividně nezáleží o nic víc než na čemkoli jiném
z majetku, jímž se chlubí jen kvůli Daisy. Dobrým příkladem toho je třeba
také Gatsbyho okázalá knihovna čítající mnoho svazků, z nichž žádné nikdy
nikdo nečetl a jsou tam čistě proto, aby udělaly dojem.
Během léta se Gatsby a Daisy stále více sbližují a dochází ke konfliktům
ze strany Toma, který se snaží si ženu udržet na své straně. K vyvrcholení
děje dojde v horký den na konci léta, kdy Daisy navrhne výlet do města.
Tam si společně zamluví pokoj v drahém hotelu a pokračují
v nicnedělání a stěžování si. Horko a dusno, které je obklopuje, zakrátko
napodobí svým chováním a vytvoří velmi vypjatou atmosféru, kdy dochází
k hádce mezi Tomem a Gatsbym. Gatsby žádá od Daisy, aby řekla přede všemi,
že ho miluje více než svého muže, že miluje jen Gatsbyho od samého začátku. To
Daisy nechce a opouští hotel. S Gatsbym jedou zpět domů v autě Toma a
na půli cesty míjí benzínovou pumpu. Tam se právě Wilson a Myrtle také hádají,
ona se cítí ponížena, že jí manžel neřekl, že nemá na svatbě vlastní oblek. Myrtle
uvidí auto svého milence a vrhá se mu do cesty, Daisy zaslepená vztekem jede
příliš rychle a Myrtle srazí. Ta na místě umírá. Daisy nastalá situace vykolejí
ještě víc a bez zastavení ujíždí od nehody pryč.
Vina z vraždy Myrtle spadá na Gatsbyho, ačkoli automobil neřídil. On
se však obvinění nebrání, jeho cíl je ochránit Daisy. Ta s Tomem další den
odjíždí kamsi na dovolenou a Wilson, který ztrácí veškerou naději na lepší
budoucnost, zabíjí domnělého vraha své ženy, Gatsbyho.
Na jeho pohřeb se nedostaví žádný z jeho domnělých přátel, ani Daisy
a Tom, pouze Nick a Gatsbyho otec. Nick si během léta stráveného na východě
udělá velmi přesný obrázek o místním životě, a proto se po Gatsbyho pohřbu
vrací zpět domů.
Román se odehrává po dobu jednoho léta. Stejně jako léto i Gatsbyho
příběh začíná svěže, nadějně a vypadá to, že se Gatsbymu povede získat svou
starou lásku. Jak se však léto chýlí ke konci, vše už je suché, vyprahlé a
blížící se podzim nic pozitivního nepřináší. I v případě Gatsbyho a Daisy
prvotní svěžest vztahu odezní a s babím létem přichází i konec všem
Gatsbyho nadějím, že by mohl tuto dámu čímkoli uspokojit a mít ji jen pro sebe.
Nick Carraway vypráví příběh velmi objektivně. Hned na začátku knihy
udává důvod: radu, kterou mu dal jeho otec. Nick lidi nesoudí a ani je nijak
podrobně nepopisuje, přesto nám nejsou cizí. Jejich chování je všeříkající a i
když to je jediné, co nám Nick zprostředkovává, můžeme si o postavách udělat
velmi přesný obrázek.
V románu se také opakují jisté motivy. Prvním z nich je zelené
světlo přístavu u domu Buchananových, na které v noci přes záliv na druhou
stranu ostrova kouká Gatsby. Světlo pro něj znamená naději a cíl. Jiným motivem je billboard nad Wilsonovým
domem. Zobrazuje velké obrýlené oči (reklama na optika Eckleburga). Zdá se, že
oči z billboardu pozorují veškeré dění dole, prohřešky proti morálce a
přetvářku moderního, neopravdového života. Billboard je však starý, oprýskaný a
lidé mu nevěnují sebemenší pozornost. Ohlížet se a dbát na dřívější autority
není v módě.